在沅水與巫水的交匯口有一座古老的商城。1933年《中國實業志》中記載，當時此地的貨幣流通量居湖南省第二位，僅次于省會長沙，成為湘西的政治、經濟和文化中心。這個地方就是洪江。

洪江屬于懷化市。沈從文在他的《沅水上游幾個縣份》開篇中曾這樣描述：“由辰溪大河上行，便到洪江，洪江是湘西中心。出口貨以木材、桐油等為主。沅水是湖南四大水系之一，水量豐沛。而在洪江交匯的竟有大小溪流41條，水勢浩大，宛若洪流，因而取名叫“洪江”。

洪江古商城至今還保留著明清以來的380余棟古窨子屋

因水興商，因商興城。在崇山峻嶺綿延不斷、陸上交通十分不便的西南地區，寬闊的水域自然彰現出其水上交通的巨大優勢。早在春秋時期，這里就成為西南地區的重要驛站。自唐代起，這里開始形成往來交易的墟場。到明代，這里已吸引了全國20多個省市的商賈和流寓之人紛至沓來，成為滇、黔、桂、湘、蜀五省地區的物資貨流“通衢”要塞和文化中心。當時這里船只密集，帆檣招搖，有“見船不見水”之說。來自全國各地的商賈在這里筑宅建鋪，經營各類商品，這里成了一座淵源深厚的商業古城。《洪江志》里記載：“洪江寄命于商，全城3.76萬人，經商者就有1.5萬人。”

木材、洪油是洪江的主營商品。

那時，洪江的木材商鋪就有200多家，從業者幾千人，輸出總額占洪江市場貿易額的35%，運輸的木排長達十多里，順流而下，綿綿不斷，堪稱洪江一大風景。而洪油（即洪江特制的桐油），是當時與絲綢、瓷器齊名的一大出口品牌。“洪油”的得名不僅因其生產和銷售地在洪江，也與其煉制后顯現出濃艷的紅色有關，也叫“紅油”，是桐油中的極品。桐油為什么走俏？緣于二戰前西方人對桐油功能的發現。當時爭奪海上霸權的西方列強拼命造船造炮，有人偶然發現，用桐油為原料制造油漆，6個多小時就可干燥，遠優于其他油品。桐油富有彈性、粘性，具有抵抗冷熱、潮濕的特性及防止破裂的功能，因而成為軍需重要原料。20世紀初期，科學家又發現桐油還具有不透水和防腐蝕的化學特性，更具有不導電的性能，因此，桐油又成為電機、電線、海底電纜及電器制造中不可或缺的原料。此外，桐油還可用作嘔吐劑，可解砒霜之毒；可治燙傷、疥癬等；可用于汽車運輸燃料；還是制造玻璃、肥皂和其他膠質物的重要原料。于是，桐油很快成為國家最重要的物資。那時，洪油每年輸出20萬擔。晚清時候，洪江經營洪油的大字號就有10多家，貿易額占洪江商業資本的1/3。沈從文在《常德的船》中寫道：“在沅水流域行駛，表現得富麗堂皇、氣象不凡，可稱巨無霸的船只，應當屬洪江油船。”

隨著商業的興盛，四面八方的客商也隨著西來東往的貨流流到了洪江。洪江成了一座名副其實的移民古城，匯集著29大會館，融入了閩越文化、吳越文化、南粵文化、西南地區少數民族文化、芷蘭文化及楚文化。民間流傳著這樣一句話：“一個包袱一把傘，跑到洪江當老板”。多少或富或窮者在洪江經過自身的努力都發達了。數一遍洪江大商人的籍貫，你就會發現，這些大富商中屬于洪江本土人的還真是不多。這說明洪江如其身邊的大江河一樣，有著寬闊的胸懷，是個容人容物之地，真有迎納四方客，匯聚天下財之大氣象。

那一年，我們一行人自駕從河源出發，繞桂林，入湘西。車輛到達洪江時，但見一條大江倏然在眼前舒展開來，水面寬闊碧綠，船只悠然往來。江上一條鐵橋飛貫。

先生一位在洪江工作的同學熱情接待了我們，給我們介紹了洪江。我們這才知道，鐵橋連著兩個叫“洪江”的地方。橋的這頭才是沈從文筆下的洪江，原是洪江市，是一個縣級市；而橋那頭的洪江原是黔陽市。改革開放后，這兩個市曾合并為一個洪江市，可是由于遺留問題未能得到解決，導致兩市最后重新分開。分開后，黔陽市拿走了“洪江市”的名，而使得洪江市無奈屈就為“洪江區”了。

古商城就在洪江區中心。這里現在還完好地保留著明清以來的380余棟古窨子屋、8大油號、18個報館、23家錢莊、29大會館、34所學堂、48個半戲臺、70余個酒店、80余家客棧，還有200余處作坊和近千家商鋪，占地面積近10萬平方米，是我國目前保存最為完整的唯一一座古商城，被譽為“活的中國傳統商業教科書”。

循巷走去，肖恒信油號、楊義齋木行、徐福隆商行、絲綢布莊、美孚洋行……一家家招牌在眼前幻化，我們仿佛走進了歷史。洋行里數銀子的聲音、店鋪里撥算盤的噼啪聲、碼頭上劃篾片包木材的聲音、洪油作坊壓榨桐油的木石撞擊聲、釘滿門釘圖案的大門吱吱呀呀開閉的聲音和唱戲喝彩的清腔韻調嘈雜聲在幻覺中此起彼落。那些只出現在書籍、影視中的“淮鹽緝私局”“汛把總署”“厘金局”“鏢局”在這里依然保存完好，門窗閣樓雕刻精美，煙館的墻上還貼著那時的招貼畫，向人們昭示著那個商業繁榮、商賈云集的輝煌時代。青石板上那踢踢踏踏的腳步聲卻又將我們帶出那個繁華不再的時代。

千百年來的經營歷史，結晶出洪江人的經商之道。“魚龍變化”“外圓內方”“吃虧是福”成為洪江人共同遵循的商業警訓。它告誡人們商海沉浮、變化無常，需深諳其中虧盈轉化之道。千百年后的今天，隨著陸路的興盛，水道漸漸被冷落，洪江商業也逐漸衰沒，整個商城再次出現“魚龍變化”的轉折。商城冷清了，而對于洪江人來說，他們似乎見慣了太多的起起落落，經歷了太多的興衰更替。所以，無論情勢如何變化，他們都能靜靜地注視、默默地承受。他們也許在等待，等待著重新興盛的時機……

作者：劉忠娥 文/圖